AC Bristol 1956 1956 AC Ace Bristol

La renaissance d'une voiture de course portugaise : l'AC Ace Bristol de 1956 « BEX133

Construite dans les ateliers d'AC à Thames Ditton le 16 avril 1956 et achevée dans la teinte Mist Green Metaline, cette Ace Bristol fut expédiée directement à Lisbonne : elle comptait parmi les premiers exemplaires vendus neufs au Portugal. Immatriculée sous la plaque GG-23-75 — qu'elle porte toujours sept décennies plus tard — la voiture n'a pas tardé à faire ses preuves. António Leitão de Oliveira, pilote du Sporting Club de Portugal, l'a engagée avec ardeur dans le Championnat portugais des pilotes 1956–57, remportant des victoires de classe en rallye face à des rivales de l'époque comme la Mercedes-Benz 300SL, la Porsche 356 et la Triumph TR.

Au début des années 1960, la voiture a changé de mains (et de couleur), avant d'arriver en 1960 chez le jeune pilote Luís Fernandes. Désormais repeinte dans un blanc éclatant rehaussé de noir, BEX133 a tout affronté, de la course d'accompagnement sur le circuit de Boavista au Grand Prix du Portugal 1960 à une ambitieuse — mais infructueuse — participation au Rallye Monte-Carlo 1961. Sa carrière en compétition s'est achevée sur une belle 7e place et une victoire de classe au Circuito de Alverca 1961 : un adieu à la hauteur pour une voiture qui, pendant cinq saisons, avait rivalisé avec des machines bien plus exotiques.

À la fin de 1967, João Carlos de Magalhães do Amaral Neto, étudiant en ingénierie âgé de 19 ans, a acheté cette Ace fatiguée — et ne l'a jamais laissée partir. S'en est suivie une remarquable période de 59 ans de propriété au sein d'une même famille : une restauration menée sur une décennie et achevée dans les années 1970, qui a rendu à la voiture sa livrée vert foncé, des années de rallyes historiques et de courses de côte à travers le Portugal, ainsi qu'un mémorable pèlerinage en 2003 — au volant, et non sur une remorque — jusqu'à Bristol, au Royaume-Uni, pour célébrer le 50e anniversaire de l'AC Ace.

Plus récemment, le spécialiste de la marque Nuno Afoito a dirigé une restauration exhaustive de six ans, menée jusqu'au dernier boulon, afin de rendre à la voiture sa teinte d'origine Mist Green Metaline. Il a notamment recherché une culasse de remplacement conforme et recréé minutieusement la peinture d'usine. Le résultat, selon les mots d'Afoito, est une voiture qui « sonne et se comporte comme aucune autre sur la route ». Avec deux champions portugais parmi ses pilotes de l'époque, un historique de compétition documenté de 1956 à 1961 et seulement deux propriétaires depuis 1967, BEX133 n'est pas seulement une AC Ace restaurée avec un soin remarquable : c'est un pan roulant du patrimoine portugais du sport automobile.